La rivettatura è un processo che utilizza un cilindro o tubo metallico-noto come rivetto-con un diametro leggermente inferiore a quello dei fori pre-preparati nei pezzi da unire. Il rivetto viene inserito attraverso i pezzi e le sue due estremità vengono quindi colpite o sottoposte a pressione. Questa azione fa sì che la colonna metallica (o tubo) si deformi e si espanda radialmente formando contemporaneamente una "testa" (o cappuccio) su entrambe le estremità, impedendo così il distacco dei pezzi dal rivetto. Quando sottoposti a forze esterne che tentano di separare i pezzi, il gambo e le teste del rivetto sopportano collettivamente le forze di taglio risultanti, impedendo efficacemente che i pezzi si separino.
Un giunto rivettato è un tipo di connessione statica non-smontabile-spesso chiamata semplicemente "rivettatura"-che utilizza rivetti per unire due o più componenti (tipicamente piastre metalliche o profili strutturali) insieme. I rivetti generalmente rientrano in due categorie principali: cavi e pieni. La forma di rivettatura più comunemente utilizzata prevede rivetti solidi. I giunti a rivetto pieno vengono utilizzati prevalentemente per collegare componenti metallici soggetti a carichi pesanti, mentre i giunti a rivetto cavo vengono generalmente utilizzati per unire piastre sottili o componenti non-metallici soggetti a carichi più leggeri.
I processi di rivettatura sono generalmente classificati in due tipologie: rivettatura a freddo e rivettatura a caldo. La rivettatura a caldo generalmente produce un giunto più stretto; tuttavia, rimane uno spazio minimo tra il gambo del rivetto e la parete del foro, il che significa che il gambo stesso non contribuisce direttamente alla trasmissione del carico. Nella rivettatura a freddo, invece, il gambo del rivetto subisce un ribaltamento (espansione radiale) per riempire completamente il foro, eliminando così ogni gioco tra il gambo e la parete del foro. I rivetti in acciaio con diametro superiore a 10 mm vengono generalmente riscaldati a temperature comprese tra 1000 e 1100 gradi per la rivettatura a caldo, con una forza di martellamento applicata al gambo del rivetto compresa in media tra 650 MPa e 800 MPa per unità di area. Al contrario, i rivetti in acciaio con diametro inferiore a 10 mm-così come i rivetti realizzati con metalli non-ferrosi, metalli leggeri e leghe ad elevata duttilità-vengono generalmente uniti utilizzando il metodo di rivettatura a freddo.
Le caratteristiche principali della rivettatura includono semplicità del processo, affidabilità della connessione ed eccellente resistenza alle vibrazioni e agli urti. Rispetto alla saldatura, però, la rivettatura presenta diversi svantaggi: la struttura risultante tende ad essere più pesante e ingombrante; i fori dei rivetti compromettono la resistenza della sezione trasversale-dei componenti uniti dal 15% al 20%; l'operazione comporta un'elevata intensità di lavoro fisico e genera notevole rumore; e l'efficienza complessiva della produzione è relativamente bassa. Di conseguenza, in termini di efficienza economica e tenuta dei giunti, la rivettatura generalmente non è all’altezza della saldatura.
